Cuando pensamos en los éxitos ecológicos, es poco probable que el desastre de Chernobyl de 1986 ocupe un lugar destacado en la lista de nadie.
Ampliamente aclamado como el peor accidente nuclear jamás ocurrido, el incidente ocurrió durante una prueba de seguridad en la planta de energía nuclear de Chernobyl en lo que entonces era la Ucrania soviética. Los cielos se llenaron de contaminación, con lluvias radiactivas cayendo por toda Europa.
Si bien el desastre mató a menos de 100 personas inmediatamente después, la ONU y la OMS informaron en 2005 que había habido 4.000 muertes relacionadas con Chernobyl. Otros grupos argumentan que el número de víctimas en Europa es de hasta 16.000.
Alrededor de 117.000 personas fueron evacuadas del área inmediata, principalmente de Pripyat, una ciudad construida para dar servicio a la planta de energía. Se estableció una zona de exclusión, con límites establecidos alrededor de un área de 30 km de radio desde los restos de la planta. Partes de Bielorrusia también se cerraron a los humanos, después de experimentar la mayor parte de la lluvia radiactiva.
La Zona de Exclusión ahora cubre un área de alrededor de 2.800 kilómetros cuadrados y es, tal vez como era de esperar, una de las áreas más contaminadas radiactivamente del mundo.
Más de 400 hectáreas de pinos murieron inmediatamente después del desastre, y la flora y fauna circundante, así como todas las fuentes de agua cercanas, también estaban altamente contaminadas.
Pero ahora, casi 35 años después del incidente, la Zona de Exclusión parece haber sufrido una transformación reconfortante.
¿QUÉ HA CAMBIADO?
A pesar del daño extenso e inmediato al ecosistema de la Zona de Exclusión, la biodiversidad del área ha aumentado rápidamente durante las últimas tres décadas. Especies raras como el lince y el vulnerable bisonte europeo han experimentado un resurgimiento.
En la parte bielorrusa de la zona de exclusión, los investigadores han descubierto que las poblaciones de jabalíes, alces y corzos aumentaron en los 10 años posteriores al desastre.
También se observó que los lobos se habían multiplicado por siete.
“El número de lobos es siete veces mayor, probablemente debido a una presión de caza mucho menor en la zona de exclusión de Chernobyl”, dice James Smith de la Universidad de Portsmouth, quien ha realizado investigaciones sobre la vida silvestre en el área, junto con Nick Beresford del Centro de Ecología e Hidrología de Inglaterra.
“Nuestras encuestas con cámaras trampa en Ucrania han fotografiado linces euroasiáticos, osos pardos, cigüeñas negras y bisontes europeos. Investigadores ucranianos y bielorrusos han registrado cientos de especies de plantas y animales en la zona, incluidas más de 60 especies [raras] ”, explica Beresford.
Especies como el caballo de Przewalski, un caballo raro y en peligro de extinción nativo del área central, incluso se han liberado deliberadamente en el área como parte de los esfuerzos de conservación.
Todavía se desconoce qué tan saludables son estos animales, y muchos científicos están preocupados de que estas especies sigan sufriendo de manera negativa los efectos de la exposición a la radiación. Ser capaz de recopilar datos suficientes para monitorear esto es efectivamente imposible en este momento.
Sin embargo, los investigadores que analizan el efecto del desastre de Chernobyl en las plantas informaron esta semana que el trigo, el centeno, la avena y la cebada que se cultivan cerca del área todavía están contaminados. Casi la mitad de todas las muestras examinadas por científicos de la Universidad de Exeter y el Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola contenían niveles ilegales de isótopos radiactivos.
Pero el auge de la población de mamíferos, especialmente en la zona, todavía se considera una buena señal. A pesar de la contaminación masiva, Beresford, junto con otros investigadores, cree que “el efecto general fue positivo” para la vida silvestre en la Zona de Exclusión.
“La carga que trae la radiación en Chernobyl es menos severa que los beneficios obtenidos por los humanos que abandonan el área”, explica el experto en bioquímica vegetal Stuart Thompson, quien agrega que la zona “soporta más vida que antes”.
¿PODRÁN VOLVER LOS HUMANOS ALGUNA VEZ?
La zona se ha convertido accidentalmente en una de las reservas naturales más grandes de Europa, lo que constituye un claro testimonio del impacto perjudicial de los seres humanos en la vida silvestre.
Hay discusiones continuas sobre si la Zona de Exclusión volverá a ser habitable para los humanos. Las autoridades estatales de Ucrania dijeron en 2011 que el área podría ser ocupada dentro de 320 años, mientras que Greenpeace y el director de Chernobyl, Ihor Gramotkin, dijeron más recientemente que probablemente serían más de 20.000 mil años.
Increíblemente, hay 187 personas, conocidas como Samosely (que significa auto-colonos), que han establecido su residencia dentro de la zona de 30 kilómetros. Técnicamente, esto sigue siendo ilegal, aunque en 2012 el gobierno local otorgó un permiso no oficial para que solo quedara un samosel anciano.
Estos residentes reciben apoyo social del gobierno, pero no se ha legalizado su residencia en la Zona de Exclusión.
Por lo tanto, esta enorme área ha pasado de estar industrializada y densamente poblada a tener menos de 200 residentes permanentes.
El éxito a largo plazo de la recuperación ecológica de la región no se comprenderá completamente durante muchos años, pero ya hay lecciones claras que aprender.
Por ahora, la Zona de Exclusión se ha ido abriendo cada vez más a los turistas. Después de la pandemia, incluso podría ser posible ver de cerca este proyecto de reconstrucción accidental.
